MEDIA RELEASE: Union Sues North Carolina Over Law Stripping Rights From 100,000 Farmworkers

​First Amendment Lawsuit Challenges Denial of Union’s Right to Organize

RALEIGH (November 15, 2017)  – North Carolina farmworkers and a coalition of civil rights groups filed a federal lawsuit today challenging a state law that guts the ability of farmworkers to organize and make collective bargaining agreements with employers.

The lawsuit argues that the North Carolina Farm Act of 2017 impedes farmworkers’ First Amendment right to participate in unions, and asserts that the law is discriminatory, as more than 90 percent of the state’s agricultural workers are Latino. The Supreme Court has repeatedly affirmed that the government cannot impose special burdens on expressive associations such as unions.

The lawsuit was brought on behalf of the only farmworkers’ union in the state — the Farm Labor Organizing Committee (FLOC) — and two individual farmworkers. It was filed by the Southern Poverty Law Center (SPLC), the American Civil Liberties Union (ACLU), the North Carolina Justice Center, and the Law Offices of Robert J. Willis. The groups are asking the court to block implementation of the law as the challenge proceeds.

“Politicians that are also growers shouldn’t pass self-serving laws simply because they don’t want their workers to unionize. With the continuation of Jim Crow-era laws that aim to stop a now almost entirely Latino workforce from organizing, this is an affront to freedom of association and smacks of racism. Companies like Reynolds American should be embarrassed that growers in their supply chains are attacking the very farmworkers who make their companies’ wealth,” said FLOC President Baldemar Velasquez.

More than 100,000 farmworkers provide labor to North Carolina farms, helping to generate more than $12 billion for the state economy. The vast majority are Latinos and work seasonally, many under temporary H2A visas.

The law bars farmworker unions from entering into agreements with employers to have union dues transferred from paychecks — even if the union members want it, and even if the employer agrees to the arrangement. Because North Carolina is a so-called “right-to-work” state, dues deductions can only occur when individual workers choose to have dues deducted. Many of FLOC’s members are guest-workers who lack ready access to U.S. bank accounts, credit cards and other means of making regular union dues payments, and they therefore rely on dues transfer arrangements to pay their union dues. If those arrangements become invalid, the union will be required to divert most of its limited resources to collecting dues individually from each worker.

The law also prohibits agricultural producers from signing any agreement with a union relating to a lawsuit, such as a settlement in which an employer agrees to recognize a union, or a collective bargaining agreement that includes a promise not to sue. FLOC has used such voluntary agreements with employers to secure critical improvements in working conditions at farms, such as higher wages and an end to exploitative recruitment fees and blacklisting. In addition, FLOC has successfully challenged tobacco giants, such as Reynolds American, Inc. to acknowledge their responsibility for the conditions workers face in their supply chains. The new law introduces major obstacles to FLOC’s ability to renew its existing agreements and pursue more in the future.

The groups are asking the court to declare the law unconstitutional under the First and Fourteenth amendments. They are also asking the court to grant preliminary and permanent injunctions, restraining state officials from enforcing the law.

The law’s primary sponsor was State Sen. Brent Jackson, who owns Jackson Farming Company and was recently sued for wage theft by Latino farmworkers who were helped by FLOC. State Rep. Jimmy Dixon, an owner of Jimmy Dixon farm in Duplin County, was the only legislator to speak in favor of the anti-worker provisions in the bill on the House floor. He said the law was necessary because “there seems to be a growing wave of folks that are interested in farm labor.”

The groups had these comments:

Brian Hauss, a staff attorney at the ACLU, said: “The Constitution protects all expressive associations, including labor unions. The practice of people banding together to achieve a common goal is a fundamental part of American democracy. North Carolina’s law imposes draconian burdens on FLOC’s ability to associate with its members and advocate for their interests, in direct violation of the First Amendment.”

Clermont Ripley, a staff attorney with the NC Justice Center’s Workers’ Rights Project, said: “Farmworkers are among the lowest paid and most vulnerable workers in the state. They arguably need a union more than anyone else. In passing the Farm Act, our legislature – staunchly opposed to organized labor and unquestioningly deferential to the interests of big business – has further weakened the ability of farmworkers to protect themselves from unscrupulous employers.”

Kristi Graunke, senior supervising attorney at the SPLC said: “Farmworkers provide indispensable labor to North Carolina’s economy. In exchange for their sacrifices and hard work, the legislature has repaid them with suppression of their constitutional rights. They deserve fair compensation, humane working conditions, and the ability to remedy grievances through collective bargaining. This law swings open the door for worker abuse on every farm across the state.”

A copy of the lawsuit can be found at this link.

Photos and captions of FLOC members are available to the media.

Contact Information:

FLOC: Justin Flores, 704-577-3480 or jflores@floc.com
NCJC: Julia Hawes, 919-863-2406 or julia@ncjustice.org
ACLU of North Carolina: Mike Meno, 919-348-9623 or mmeno@acluofnc.org
SPLC: Sean Magers, 334-303-9726 or sean.magers@splcenter.org

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FLOC is a farmworker union that represents over 10,000 farmworkers in NC, SC, KY and OH. Since 2007, the union has been calling on tobacco purchasers such as Winston-Salem based Reynolds American to spend more money buying US tobacco to support growers and improve conditions for the tobacco farmworkers in their supply chain.

The North Carolina Justice Center is a leading research and advocacy organization dedicated to transforming North Carolina’s prosperity into opportunity for all. Our mission is to eliminate poverty in North Carolina by ensuring every household in the state has access to the resources, services and fair treatment it needs in order to enjoy economic security.

The ACLU is a nonprofit, nonpartisan organization that works in courts, Congress, legislatures, and communities to protect and advance the constitutional rights of everybody. With a nationwide network and more than 2 million members and supporters, the ACLU takes up the toughest civil liberties fights. Learn more at aclu.org and acluofnc.org.

The Southern Poverty Law Center, based in Alabama with offices in Florida, Georgia, Louisiana and Mississippi, is a nonprofit civil rights organization dedicated to fighting hate and bigotry, and to seeking justice for the most vulnerable members of society. For more information, see www.splcenter.org.

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Sindicato Demanda A Carolina Del Norte Por Violar Los Derechos De 100,000 Trabajadores Agrícolas
La demanda de la Primera Enmienda desafía la negación del derecho del sindicato a congregarse

RALEIGH, N.C. – Trabajadores agrícolas de Carolina del Norte y una coalición de grupos de derechos civiles presentaron una demanda federal que desafia una ley estatal que aniquila la habilidad de trabajadores agrícolas para congregarse y hacer acuerdos de negociación colectiva con empleadores.

La demanda argumenta que la Ley Agraria de Carolina del Norte de 2017 (North Carolina Farm Act of 2017) of impide a los trabajadores agrícolas ejercer la Primera Enmienda, el derecho de participar en un sindicato, y afirma que la ley es discriminativa, puesto que más de 90 porciento de trabajadores agrícolas del estado son Latinos.  La Corte Suprema ha repetidamente ratificado que el gobierno no puede imponer cargos especiales a asociaciones con habilidad de expresión como los sindicatos.

La demanda fue presentada en nombre del único sindicato de trabajadores agrícolas del estado – Farm Labor Organizing Committee (FLOC) – y dos trabajadores agrícolas.  Fue presentada por Southern Poverty Law Center (SPLC), the American Civil Liberties Union (ACLU), North Carolina Justice Center, y las Oficinas Legales de Robert J. Willis.  Estos grupos están pidiendo a la corte que bloquee la implementación de la ley a medida que avance esta demanda.

“Politicos que también son rancheros no deben pasar leyes simplemente porque ellos no quieren que sus trabajadores se sindicalizan.  Con la continuación de la era de las leyes de Jim Crow cuyo objetivo es detener un grupo de trabajadores casi completamente Hispanos, de organizarse, es una ofensa al derecho de asociarse y suena como racismo.  Empresas como Reynolds American deberían de estar avergonzadas que rancheros en sus cadenas de producción están atacando a los trabajadores agrícolas que les generan su riqueza” dijo el presidente de FLOC Baldemar Velasquez.

Más de 100,000 trabajadores agrícolas proveen labor a granjas de Carolina del Norte, ayudando a generar más de $12 billones a la economía estatal.  La mayoría son Latinos y trabajan por temporada, muchos de ellos en una visa temporaria llamada H2A.

La ley niega a sindicatos de trabajadores agrícolas a participar en acuerdos con los empleadores de transferir la cuota sindical al sindicato del sueldo de los miembros – aunque los miembros del sindicato lo deseen, y aunque el empleador este acuerdo con este arreglo.  El estado de Carolina del Norte es supuestamente llamado “derecho de trabajar”, deducción de cuotas se puede presentar sólo cuando trabajadores elijen de tener cuotas deducidas.  Muchos de los miembros de FLOC son trabajadores huéspedes que carecen de acceso a cuentas bancarias en los Estados Unidos, tarjeta de crédito y otros medios para hacer pagos de cuota sindical regularmente, y entonces ellos dependen de arreglos de transferencia de cuota sindical para hacer sus pagos al sindicato.  Si, esos arreglos quedaran anulados, el sindicato estará obligado a desviar sus ya limitados recursos para colectar cuotas individuales de cada trabajador agrícola.

La ley también prohíbe a cultivadores agrícolas de firmar cualquier acuerdo con un sindicato en relación con una demanda, como un acuerdo en donde el empleador acuerda de reconocer un sindicato, o una acción colectiva de negociación que incluye una promesa de no demandar.  FLOC ha utilizado estos contratos voluntarios con empleadores para realizar mejoras en las condiciones de trabajo en granjas, mejores salarios e impidiendo la explotación de tarifas de reclutamiento y el registro en las listas negras.  Adicionalmente, FLOC ha desafiado con éxito a gigantes del tabaco, como Reynolds American, Inc. para que reconozcan sus responsabilidades por la condición que enfrentan los trabajadores en sus cadenas de distribución.  Las nuevas leyes introducen grandes obstáculos a FLOC para renovar sus actuales acuerdos y a proseguir más en el futuro.

Los grupos están pidiendo a la corte que declare esta ley inconstitucional según la Primera y la Décimocuarta Enmiendas.  Ellos también están pidiendo a la corte que conceda mandamientos judiciales interlocutorios y permanentes, frenando de agentes estatales de hacer cumplir la ley.

El principal patrocinador de esta ley fue el Senador Brent Jackson, quien es el dueño de Jackson Farming Company y recientemente fue demandado por robo de salarios de trabajadores agrícolas Latinos quienes fueron ayudados por FLOC.  Representante del estado Jimmy Dixon, el dueño de una granja llamada Jimmy Dixon Farm en el condado de Duplin, fue el único legislador de hablar en favor de la propuesta de ley en contra de los trabajadores ante la Cámara de Representantes.  Él explicó que la ley era necesaria porque “parece que hay un ola creciente de individuos interesados en el trabajo agrícola.”

Los grupos hicieron estos comentarios:

Clermont Ripley, abogada de NC Justice Center, Proyecto de Derechos de Trabajadores, dijo: “Los trabajadores agrícolas estan entre los menos pagados y los trabajadores más vulnerables en el estado.  Ellos necesitan el sindicato más que nadie.  La promulgación de la Ley Agraria – se opusieron firmemente a la fuerza laboral organizada y ciegamente respetuosos a los intereses de compañías grandes – ha contribuido a debilitar aún más la habilidad de trabajadores agrícolas de protegerse en contra de empleadores sin escrúpulos.”

Brian Hauss, abogado en ACLU, dijo: “La Constitución protege a todas las organizaciones de libertad de expresión, incluyendo a sindicatos.  La práctica de que personas se junten para lograr un objetivo en común es una parte fundamental de la democracia en los Estados Unidos.  La ley en Carolina del Norte impone condiciones draconianas en las actividades de FLOC que les impide a relacionarse con sus miembros y abogar por sus intereses, como una violación directa de la Primera Enmienda.”

Kristi Graunke, abogado supervisor principal en SPLC dijo: “Los trabajadores agrícolas proveen mano de obra indispensable a la economía de Carolina del Norte. A cambio de sus sacrificios y trabajo duro, la legislatura les ha recompensado con la supresión de sus derechos constitucionales.  Ellos merecen una compensación justa, condiciones de trabajo dignas, y la habilidad de remedición de quejas a través de una negociación colectiva”.  Esta ley abre las puertas para el abuso de trabajadores en cada granja en todo el estado.”

Una copia de la demanda está aquí: https://www.acluofnorthcarolina.org/sites/default/files/field_documents/…

Fotos y información de los miembros de FLOC está aquí: https://www.dropbox.com/sh/cwi3mn4ga32vctr/AAAv625Fsp6_0akblbyBVP_Qa?dl=0

Información De Contacto:

FLOC: Justin Flores, 704-577-3480 o jflores@floc.com
NCJC: Julia Hawes, 919-863-2406 o julia@ncjustice.org
ACLU of North Carolina: Molly Rivera, 919-438-0492 o mrivera@acluofnc.org
SPLC: Sean Magers, 334-303-9726 o sean.magers@splcenter.org

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FLOC es un sindicato de trabajadores agrícolas que representa más de 10,000 trabajadores en NC, SC, KY, y OH.  Desde el 2007, el sindicato ha estado pidiendo a los compradores de tabaco como a Reynolds American en Winston-Salem a que  gasten más dinero comprando tabaco de los Estados Unidos para apoyar a los cultivadores y mejorar las condiciones para los trabajadores agrícolas en sus cadenas de abastecimiento.

La organización North Carolina Justice Center es un líder en investigación y abogacía dedicada para transformar la prosperidad de Carolina del Norte a oportunidades para todos.  Nuestra misión es eliminar la pobreza en Carolina del Norte y asegurar que cada hogar en el estado tenga acceso a recursos, servicios, y trato imparcial que se necesitan para disfrutar de la seguridad económica.

ACLU es una organización sin fines de lucro, no partidista que trabaja en las cortes, Congreso, legislaturas, y comunidades para proteger y avanzar los derechos constitucionales para todos. Con una red nacional y más de 2 millones de miembros y partidarios, el ACLU pelea las luchas más difíciles de libertades civiles. Aprenda más en aclu.org and acluofnc.org.

El Southern Poverty Law Center, está localizada en Alabama con oficinas en Florida, Georgia, Louisiana, y Mississippi, una organización sin fines de lucro dedicada a luchar contra el odio e intolerancia, y reclamar justicia para los miembros más miembros de nuestra sociedad.  Para más información, vea www.splcenter.org.